En todo el planeta podemos encontrar unas 180 monedas distintas, pero de todos ellas, son muy pocas las que juegan un papel relevante en el comercio internacional y las grandes finanzas. Pero por encima de todas las demás una divisa es la reina indiscutible del sistema monetario internacional: el dólar de Estados Unidos.

Desde los acuerdos de Bretton Woods celebrados en julio de 1944, antes incluso de que terminara la Segunda Guerra Mundial, el dólar de Estados Unidos ha sido la moneda de reserva mundial, la divisa hegemónica tanto para el comercio como para el ahorro internacional.

En las últimas décadas el euro ha conseguido recortar terreno, pero no la suficiente como para disputarle el trono. El dólar representa cerca del 60% de todas las reservas oficiales de divisas en manos de gobiernos y bancos centrales. Una proporción que prácticamente triplica el peso del 21% que tiene el euro.

Y no solo se trata de las instituciones públicas. Cerca de la mitad de todos los préstamos y bonos internacionales también están denominados en dólares y más allá del espacio comunitario esta también es la divisa más importante a la hora de realizar transacciones comerciales.

Es decir, con los datos en la mano el dólar viene a ser algo así como el oxígeno del sistema económico global. Ahora bien, la pregunta que podemos hacernos es, ¿qué supone exactamente la hegemonía de esta divisa para la economía norteamericana? No es una pregunta menor y la respuesta tiene mucho que ver con lo que el ministro de finanzas francés Valery Giscard calificó en los años 60 como el “privilegio exorbitante del dólar”.

El uso del dólar como moneda de reserva internacional conlleva un fuerte incremento en la demanda y la tenencia de esta divisa, lo que por un lado reduce el coste de financiación tanto para las empresas como para el gobierno norteamericano y por otro incrementa la capacidad de la Reserva Federal para ampliar su balance – lo que popularmente se conoce como imprimir dinero – sin causar grandes desequilibrios económicos.

Además, la primacía del dólar también le ha permitido a Estados Unidos tener los mercados financieros más profundos, líquidos y desarrollados de todo el mundo. Digamos que el papel tan destacado que tiene esta divisa es un ingrediente fundamental para el éxito de Wall Street.